Barrancas de Castrejón / Gully landscape in Spain

"En un lugar de la Mancha...", in a village of La Mancha, in Toledo (Spain) and in the course of river Tajo, 

there is a place that lattely appears in weekend guidebooks ... 

It specifically deals with the landscape of Las Barrancas de Castrejon, in Burujón ...

It appears I say, because of the uniqueness of the landscape... we might add : spectacularity, ... and is that all ? 

With this post I try to fill the  geological information gap about this place of most of  the mere collections of photos that are on the internet ... I 've always thought that one can enjoy better what can be understood.

Let's think of river Tajo in the Pleistocene, less than a million years ago... when it begins to excavate a narrow alluvial strip, between the crystalline rocks of the Montes de Toledo to the south and tertiary hills at the north. 

When the river eventually nears its equilibrium profile, it slow and mature course starts to develop meanders.

An erosive process occurs, old of only some thousands of years, where the meander corresponding to Castrejón dam lake raws the sandy - clayey reliefs of Miocene age, some 25 Millions of years old.

Dicho esto,… pongamos un río Tajo que en el período Pleistoceno, hace digamos menos de un millón de años, se empieza a encajar en una franja aluvial relativamente estrecha, entre las rocas cristalinas de los Montes de Toledo al sur y las mesas de formaciones terciarias al norte, de la denominada Cuenca de Madrid. 

En esa llanura comienza el río, con el tiempo y al ir poco a poco alcanzando su perfil de equilibrio, a desarrollar amplios y continuados meandros… Un río maduro y lento… 

El valle asimétrico del Tajo da progresivamente lugar a desniveles mayores entre el fondo del valle por donde circula el río y los relieves a ambos lados de la franja aluvial, en donde van quedando las terrazas depositadas por su cauce… desniveles de cierta relevancia en su margen septentrional (al norte), más suaves en la meridional (al sur).

Pues bien, todo esto, no es más que el antecedente de un proceso erosivo que, con una antigüedad de pocos miles de años, culmina en uno de los meandros del Tajo, el que corresponde actualmente al embalse de Castrejón, royendo los relieves que lo constriñen precisamente en su lado norte, constituidos por terrenos arcillo-arenosos de la edad terciaria denominada Mioceno, con unos 25 millones de años de antigüedad y cuya vida y milagros poco vienen al caso que nos ocupa de su evolución paisajística.


It's easy to see how erosion and deposition occurs in a fluvial meander. 
With over 100 meter high and more than 30% slopes, the Tajo waters give way to instabilities in the eroded hills, which progressivley crumbles like a beach sand castle under the waves action.  
This height increases erosive action of rain flowing water in this soft ground, creating the amazing Castrejón gully landscape. 

The age of the erosion process is not that of the eroded ground and what we see is not older than the Holocene, in the recent Quaternary, not exceeding 10,000 years. Moreover, the meander position progresses in the continuous erosion process... so what we see is only the result of the most recent erosion ... hundreds or tens of years old.

Es fácil de entender que en un meandro fluvial, la fuerza de la corriente erosiona en el lado cóncavo mientras deposita sedimentos en el convexo. Con desniveles de alturas desde el cauce de más de cien metros y pendientes del 30%, el agua del Tajo provoca inestabilidades de la ladera erosionada, que se va progresivamente desgajando y desmoronando, como un castillo de arena erosionado por las olas. El fuerte desnivel acrecienta el poder erosivo de la escorrentía pluvial de cualquier arroyo o de cualquier reguero que en este medio litológico blando y fácil de cincelar, ataca sin piedad… Se generan las fantásticas cárcavas de Castrejón. 

La edad del proceso erosivo no es la del terreno erosionado y lo que contemplamos no tiene ni 20 ni 25 millones de años de antigüedad como se menciona erróneamente en internet, sino que como mucho procede del Holoceno, en el Cuaternario reciente y no supera los 10.000 años. 

Es más, en el continuo proceso erosivo se produce un paulatino avance en la posición del meandro y un cambio en el propio curso fluvial… de modo que lo que vemos, no es sino el fruto de la erosión más reciente… cientos o decenas de años. 

Anyone having seen the Romans gold mining excavations can understand how fast erosion can progress in sandy - clayey soils. River Tajo has the strength and perseverance of thousands of slaves digging galleries to produce the water "mountain ruin ". 

But as in “Las Médulas” the miners action stopped 2,000 years ago, the erosive action of the river has been halted by water stopped in Castrejon dam lake . In both cases landscape evolution has been paralyzed , fossilized.

Quien haya visto lo que los romanos hicieron en las Médulas, puede comprender que la erosión de los terrenos arcillo-arenosos es muy rápida. 

El río Tajo tiene la fuerza y la perseverancia de miles de esclavos iberos excavando galerías para producir el “ruina montium” con el agua traída de La Cabrera… 

Pero igual que en León la acción de los mineros dejó de actuar hace 2.000 años, a la acción erosiva del río le ha puesto freno el agua embalsada en Castrejón. En ambos casos la evolución del paisaje ha quedado paralizada, fosilizada…



De los sedimentos erosionados, parte fueron llevados por el agua y parte fueron depositados por el río en el lado opuesto al erosivo del meandro. 

Estos sedimentos depositados conforman islas que emergen del fondo del pantano y que colonizadas por la vegetación lacustre, en un medio de máxima tranquilidad, refugian una cantidad importantísima de avifauna: garzas, patos, aguiluchos… 

Por su parte, los escarpes y cortados de las cárcavas alojaron a especies de rapaces tan interesantes como el halcón peregrino y el águila perdicera, … pero eso es cosa del pasado…

Some of the eroded sediments were taken by the water and some were deposited by the river on the opposite side of the meander erosion, giving way to sediments islands on the swamp lake. Colonized by vegetation and in an environment of maximum tranquility, they are shelter to an important population of water birds... whilst on the cliffs and gullies, peregrine falcon and bonelli eagles lived in the past

Common buzzard stalking

As every year, this spring I have spent a few days observing raptors around… a bit of different kinds: imperial and golden eagles, and some other species...

One of these days, I had enough hope for a good result. I had put a freshly dead rabbit bait and was well prepared with a camouflaged hide. Not far is a nest of imperial eagles, which both in their hunting prospection as well as in their in an out flights, often pass near or directly above ... I have also frequently observed a couple of goshawks with which the Imperials are usually stiff and leading to a curious spectacle of fights and claws. 

To make the attempt more promising, various species of crows are commonly seen  in the area... and I know of no better way to attract raptors that if you have these allies.

So early in the morning, at just the break of day, after tying the "bait" on a log in which it was clearly visible, I entered the hide of military fabrics, about 20 meters away, oriented in such way that the light allowed a good observation while dazzling the birds if looking at me.

The early spring morning was beautiful, fresh and bright and a gentle breeze was moving the leaves ... While time began to pass... just some tits and finches happened to be in sight.

Almost two hours had to pass before crows were interested by the rabbit. First one, then another ... Things started to be promising but yet, a few minutes later they went as they had come ... leaving me alone again, later than half past nine and quite skeptical.

From the hide it is difficult to know what goes beyond the field of vision ... so whether the imperial had passed or not, I do not know. I continued waiting and while in the distance the barking of dogs was heard, I could also hear the squawk of the imperial. They were not far away ... probably the one in the nest and the other in an perch ... until the crows appeared again ... This time a magpie.

It first landed in a little tree in front of me ... nervous, throwing its typical squawk which must be heard at quite a distance and promising not only to attract more magpies, but any other more interesting bird’s attention. Within minutes, the magpie decided to inspect the attractive bait without reluctance and quickly fumbled with the legs, then the peak and finally, with a wing helped odd balance, began to eat.

Sometimes when stalking, nothing may happen for hours, who knows, sometimes all day and then suddenly they are triggered and indeed, to the call of the magpie and confidence and relish eating the rabbit, azure magpies happened to come.

Azure magpies are often the last crows that precede the appearance of raptors and soon after their presence, a buzzard appeared. It was not the expected imperial nor the goshawk. In fact I had neither often seen buzzards in the area, but the fact is, I had one right there in front.

It was over ten o'clock and I had been sitting there waiting for about three hours. The buzzard didn’t either hesitate. He began to tear meat pieces off the rabbit, whilst standing and peering from side to side bites it, scanning for any cause of alarm. After a few minutes, perhaps having broken the threads with which I had held the bait to the trunk, the buzzard decided he could take his " prey" to a more secure, hidden and intimate place, where to eat more peacefully... That way, the buzzard left, taking what was left of the rabbit and putting an end to the show.

For an ethical reason I frequently do not repeat the sites where baits are placed. I have a lot of alternatives which give good results and I sure have less time than I would spend ... and baits are not usually a problem during half of the year, when temperatures allow to keep them for several days ...

Unamuno y Gredos (GREDOS I)

Excursión al Morezón

A diferencia de otras excursiones más tradicionales, la subida al pico Morezón de Gredos (2.393m) es un paseo sencillo, de apenas dos horas de subida hasta un punto..., el mejor, en donde podemos admirar en toda su magnitud el impresionante Circo de Gredos... 

El camino al Morezón, como una gran parte de las excursiones en Gredos, comienza en el aparcamiento de la Plataforma de Hoyos del Espino...

A contracorriente de una secular historia en la que hombre y montaña se habían ignorado, la figura del gran Unamuno representa el umbral en una relación desconocida entre los hombres y la alta cordillera. En efecto, en él se personifica una nueva generación, que surge casi con la llegada del siglo XX y para la que la sierra ejerce una impulsiva atracción.

Montañeros, geógrafos, botánicos e intelectuales, e incluso espíritus ilustrados en los que se mezclan diversas inquietudes, recorren admirados los circos y gargantas de Gredos y alcanzan las cimas que permanecían sin conquistar.





Siguiendo el camino empedrado, sin posible pérdida y sin gran esfuerzo... llegaremos hasta el Prado de las Pozas, frente a las paredes de roca en donde es posible ver a uno de los pájaros más bonitos que habitan en esta zona: el Roquero Rojo.

Seducido por la profunda libertad que experimentaba entre sus cumbres graníticas, Miguel de Unamuno le describió magistralmente al mundo e incluso le cantó, las emociones, los sentimientos y las plenitudes con que la sierra llenaba su alma, en antagonismo con toda esa ramplonería, mediocridad, mentira y cinismo que detestaba en los pueblos y las ciudades del llano…

“He estado hace pocos días en los altos de la Sierra de Gredos, espinazo de Castilla…, traigo el alma llena de la visión de las cimas de silencio y de paz y de olvido… Qué silenciosa oración allá, en la cumbre, al pie del Almanzor!...”.

Antes de cruzar el puente sobre el arroyo de las pozas, tomaremos la ladera herbosa por la izquierda... entre piornos en flor si el momento es el correcto. Entre los pájaros que vuelan a izquierdas y derechas: acentores, escribanos o collalbas, en lo más alto de algún piorno podremos distinguir a los pechiazules marcando su territorio, otra joya del alto Gredos... 

El pensamiento unamuniano, místico y trascendente, supo descubrir aquí la pureza, la austera belleza, la inmutabilidad y la esencia de su profundo concepto de la patria española:

“Este es tu corazón de firme roca 
Altar del templo santo! 
de nuestra tierra entraña, 
este es tu corazón que al cielo toca, 
tu corazón desnudo, 
mi eterna España que busca el sol.”

Durante toda su obra se suceden las alusiones y la añoranzas de esta sierra que cautivó su espíritu:

“Gredos, que en la robusta primavera de mi vida, 
llenó de alma el vaso, 
con visiones de gloria que hoy repaso, 
junto a este mar que canta lagotera.”

Alcanzado el punto en donde damos vista a la falda sur, seguiremos a nuestra derecha, para caminar sin ninguna dificultad por la base final del pico Morezón, hasta alcanzar su cumbre. 

El premio es la mejor panorámica del circo de Gredos, cerrado por la línea de cumbres del Almanzor y el Ameal y al pie, la Laguna Grande y el refugio. 

En este tramo es fácil que podamos observar al habitante más emblemático de Gredos: la cabra montesa, como este viejo macho de cuernas poderosas. 

A lo lejos, los excursionistas alcanzan la cumbre del Almanzor, bajo la atenta mirada de las lagartijas carpetanas. 

Emocionadas reflexiones que han guiado los pasos y han estimulado los relatos sagaces y ágiles de Camilo José Cela, vagabundo en estas tierras en los años 50...: 

“El vagabundo que ama a Gredos desde todos los rincones, certifica que la repentina y violenta vista de la sierra desde la cuerda del Cuento y después de haber bebido fuerzas en la pura fuente de los Colgadizos, es algo que no se olvida jamás… A Gredos, un poeta cantor del Tormes, don Miguel de Unamuno, le llamó espalda de Castilla. El Tormes gusta de ver, de oler y de tocar desnuda la espalda de Castilla, quizás para después contarlo – ya pícaro y fanfarrón: el pecho hinchado y la mirada sabia – a los atónitos escolares llenos de ideas y a los resignados y añorantes maestros de la dorada Salamanca…”.



…que han precedido a la prosa apasionada y colorista de Luis Cortés Vázquez, catedrático, como su maestro, en Salamanca: “La impresión del castellano leonés al dar vista a la vertiente sur, es siempre de admirado asombro. Diríase que avanzamos de golpe mes y medio en el tiempo. Cuando los campos salmantinos duermen aún temerosos de las heladas tardías, Extremadura estalla lujuriosamente con millares de flores en alborozada y pujante madurez…”.

…que han inspirado la descriptiva y expresiva narración del poeta Dionisio Ridruejo: “No sabemos decir si el circo es la cabeza o el corazón de Gredos, su encumbrado cogollo. Es también su riñón si se juzga por la forma de la laguna que queda en su interior y que vista desde lo alto, rodeada de murallas y picachos salvajes, parece una lágrima en el centro de una rosa de piedra…”.


O que han iluminado los evocadores y nostálgicos recuerdos de Josefina Carabias, escritora enamorada de su tierra: “Un día que alguien hablaba con asombro de las murallas de Ávila –que yo no conocía todavía– uno de mis viejos paisanos, dijo señalando a nuestra joya de piedra envolvente: –Sí…, pero las murallas de Ávila las hicieron los hombres y en cambio, esta muralla azul que nos rodea a nosotros y nos protege, nos la hizo Dios–. Quien dio esa respuesta no había leído a Unamuno. Tal vez le había visto por allí, como lo vi yo, de muy niña, en el propio Arenas, contemplando el circo de Gredos desde abajo, después de haberlo recorrido años antes por sus más altas cimas”…





En la bajada, serán fáciles de encontrar atractivas pozas en las que sentarse a disfrutar del refrescante curso del arroyo o, directamente, de un baño vivificador, bastante helado, por cierto... 

 Plano descriptivo de la ruta de la excursión al Morezón... extraído de:  http://jamakukoviajero.blogspot.com.es/2015/02/sierra-de-gredos-subida-al-morezon

Pero en tiempos anteriores, los hombres ajenos al concepto estético del paisaje, apenas si se habían adentrado, garganta arriba por los altos riscos de Gredos; quizás solo algunos pastores y cazadores llegaron esporádicamente hasta sus circos y portillas; la sierra era cuna de leyendas y motivo de bellos romanceros medievales. Y entre tanto olvido el emperador Carlos, eligió las faldas de Gredos, el monasterio de Yuste, para ejercitar su alma al tránsito y al juicio de Dios; 350 años habrían de pasar hasta que de nuevo un monarca, Alfonso XIII fijara en estas montañas su regia atención.

Coto Real de Caza, planes felizmente abortados de promover un importante complejo de esquí y una siempre pendiente declaración del macizo central como Parque Nacional, son los más recientes episodios de la historia de Gredos… Una historia que se pierde en la noche de los tiempos y en la que no debemos dejar de estar presentes. 

En la alta montaña, las nubes de evolución pueden pronto cerrar el cielo, así que un buen madrugón siempre es un "valor seguro" que nos permite disfrutar en solitario de la cumbre, dormir una buena siesta en la pradera y estar de bajada cuando más apriete el calor... y al anochecer, dormir satisfechos de un día bien aprovechado.

La Hoz del Jándula

Un ejemplo paradigmático de erosión remontante

A paradigmatic example of river headward erosion

The rock crests that make up the mountain alignments in the Valle de Alcudia and Sierra Madrona are jagged by shear fractures that cause significant alignment disconnections. Taking advantage of such structures, the river network headward erosion has achieved to excavate deep ravines that cross from side to side the quartzite rock ranges, leading to rugged gorges ...

This is the case of deep cleft Jandula Gorge, more than two hundred meters deep, carved in the Ordovician Armorican quartzite layers. These show an anticlinal structure whose axis is transverse to the alignment of the river.

En el curso a través de su hoz, el río Jándula establece la curiosa singularidad de cruzar la alineación de la Sierra Madrona y pasar de correr por el Valle de Alcudia con vocación al Guadiana, a internarse en Sierra Morena, corriendo hacia el Guadalquivir.

La importante diferencia de cotas entre ambas cuencas en la zona del Valle de Alcudia, produce una importante erosión remontante desde el río Guadalquivir y el encajamiento de la red del río Jándula, que es quien recoge las aguas de esta comarca y las drena hasta el río andaluz. 

De hecho, es curioso como en realidad el río Jándula que discurre de Norte a Sur cortando las estructuras geológicas, no nace en ninguna parte, sino que capturando cursos serranos Este-Oeste que antes drenarían al Guadiana, el Ojailén, el Fresneda, el Montoro, el Robledillo... adquiere su nombre en el límite provincial con Jaén… un reflejo quizás de que el Jándula se ha ido configurando desde su desembocadura y no desde su nacimiento.

In its course through the gorge, the river Jandula establishes the curious uniqueness of crossing Sierra Madrona alignment and after running through the Valley of Alcudia, with vocation to the Guadiana river, to penetrate in Sierra Morena, running towards the Guadalquivir river.

Actually the river Jandula does not born anywhere, but after receiving mountain life-water streams, Ojailén, Fresneda, Montoro, Robledillo ... gets its name almost at the provincial border with Jaen. Throughout its course several gorges occur, none as spectacular as the so-called Jandula’s.

Los crestones que conforman las alineaciones serranas en la comarca del Valle de Alcudia y Sierra Madrona se hallan dentados por fracturas de desgarre que originan importantes desenganches de las alineaciones. Aprovechando tales estructuras, la red fluvial ha logrado mediante encajamiento remontante labrar profundos barrancos que atraviesan de lado a lado los crestones cuarcíticos dando lugar a escabrosas hoces…
  
Este es el caso de la Hoz del Jándula, una profunda y espectacular hendidura con desniveles de más de doscientos metros, labrada en las capas ordovícicas de cuarcita armoricana, las cuales presentan una estructura anticlinal cuyo eje es transversal a la alineación del río. A lo largo de su curso se suceden varias hoces más por cierto: hoz de Riofrío, Hoz de Fresneda…, ninguna tan espectacular como la denominada del Jándula.

La Cuarcita Armoricana: 

trazadora de las macroestructuras geológicas

Dentro de la secuencia estratigráfica paleozoica de esta región y de prácticamente toda la Zona Centroibérica destaca la unidad de cuarcitas blancas conocida como “Cuarcita Armoricana” que por su resistencia a la meteorización y erosión produce relieves alineados que forman las características sierras.

La denominación de “Cuarcita Armoricana” proviene de la formación análoga que se encuentra en el Macizo Armoricano francés y se utiliza para designar una unidad litoestratigráfica cuarcítica, depositada en una plataforma marina somera, muy ancha, estable y homogénea que existió hace unos 480 Ma., en el Ordovícico inferior (Arenigiense).

Esta unidad es la que flanquea los grandes pliegues de la región, incluido el valle de Alcudia, siendo la que forma las sierras que delimitan el valle.

Se puede pensar que el Jándula ha elegido el camino más difícil, lamiendo y abriéndose paso entre los bancos de dura cuarcita, cuando algo más al Este podría haber encontrado un camino más fácil y franco, pero este no es sino el resultado de la asombrosa sobreimposición de su curso, desde el inicio, a una de estas fallas Norte-Sur que cortan transversalmente la disposición de las capas.

Todo esto hace que el valle de Alcudia constituya un espectacular ejemplo de evolución geomorfológica, no solo como relieve de tipo Apalachense, heredado de la erosión post-varisca, sino con la remodelación cuaternaria por la erosión remontante reciente del río Jándula.

El Valle de Alcudia: Esbozo Geológico

El Valle de Alcudia situado en la Zona Centro-ibérica del Macizo Hespérico, es un gran anticlinal de dirección ONO-ESE formado durante los plegamientos del orógeno Hercínico, hace 320 Millones de años. Esta gran estructura alcanza una anchura de 15 km y una longitud de cerca de 125 km. Tras los retoques tectónicos alpinos, la zona quedó expuesta a la erosión, entre la que se intercalan pequeños y anecdóticos procesos sedimentarios y volcánicos.

El anticlinal de Alcudia está acompañado tanto al norte como al sur por los sinclinales de Puertollano y de Solana del Pino. El de Puertollano tiene además un Carbonífero post-hercínico productivo. Más hacia el sur del de Solana del Pino quedan el Anticlinal de Sierra Madrona y la Sinforma de los Pedroches.

En el interior del anticlinal se reconocen dos conjuntos rocosos denominados de forma informal como Alcudiense inferior y Alcudiense superior, los cuales se encontrarían entre sí en discordancia angular. El conjunto del Alcudiense inferior, de edad Precámbrico terminal se compone de una monótona alternancia metamórfica de grauwacas y pizarras negras formada en un ambiente turbidítico con un espesor estimado entre 4.000 y 6.000 metros.

El Alcudiense superior  de edad Precámbrico Terminal-Cámbrico está compuesto por litologías más variadas, con conglomerados, grauwacas, areniscas, pizarras laminadas y algunos lentejones de carbonatos. Se asocia a ambientes submareales someros de plataforma siliclástica inestable.

Sensitivity, optimism and senses alert to soak up the magic of the Natural Park of the Valley of Alcudia and Sierra Madrona are recommended. Cork, ranchers, hunters, shepherds, beekeepers, guards and visitors are bound to enjoy this show and maintain it ... 

Se recomienda sensibilidad, optimismo y tener los sentidos alerta para empaparse de la magia del Parque Natural del Valle de Alcudia y Sierra Madrona. Corcheros, ganaderos, cazadores, pastores, colmeneros, guardas y visitantes estamos obligados a disfrutar y mantener este espectáculo…

Debo añadir que el recorrido mostrado en esta entrada no es en absoluto seguro, siendo incluso peligroso. El tránsito por la hoz presenta escarpes elevados y los montes a su alrededor son fincas privadas. Además, en época primaveral, la presencia de visitantes puede molestar a la fauna que ocupa los cortados.

I should add that the path shown in this post is by no means certain, and is even dangerous. Gorge transit has high cliffs and mountains around are private land. In addition, in spring time, the presence of visitors can disturb wildlife occupying the gorge.

The Antlion / La Hormiga León

Whenever walking in the fields, I have often come across strange loose sand surrounded holes on the ground. Being a geologist, no wonder this volcano shapes have always catched my eye…

…and though of course it’s long ago that I know the answer to such a weird feature… and weird responsible creature…, its natural drama still chills my spine… 

Here-after is the tale to it.

If a tell you about a tiny monster called Antlion, you might think of any of both animals… and yet none of them is the character of this history, but an insect living in an externally looking ant colony, but feeding on ants… and an aggressive lion insect indeed.

A part time buried, part time flying insect of the neuropter order, or “nervous wing” creature. As an adult, the Antlion looks like a slow, long anthem dragonfly, floating like a balloon rather than speeding like a helicopter, flying from plant to plant where they feed on pollen. 

Quite beautiful.

Contrarily, larvae are ugly. 

They live on their tenebrous underground pit below their volcano traps, where they will eat without mercy  any pitiful insect happening to walk on their shaky un-climbable loose sand slopes… 
After two or three years living as a stalking pirate, the larvae will bury itself on a cocoon and give rise to an only 35 days lasting flying adult.

So whenever Antlions are on their feverish mating flights, it’s worth good time to pay some attention to them and take some pictures…