Monthly Geological Pics

JULY 15
Landscapes and spectacular cliffs of international geological reference characterize the eight kilometers of coastline separating Zumaia and Deba in the northern Spanish Cantabric sea coast.

The Zumaia "flysch": a world reference of the earth's history

El 'flysch' de Zumaia: una referencia mundial para la historia de la Tierra.

Paisajes y acantilados espectaculares de referencia geológica internacional caracterizan los ocho kilómetros de costa que separan Deba y Zumaia.

According to the International Commission on Stratigraphy, Itzurun beach cliffs are an international geological benchmark of two key moments in the history of the Paleocene geological period, which immediately follows the extinction of the dinosaurs and covers a period from 65 ago to 55 million years ago.

There are two stratotypes that serve as global references for the Selandian (about 61.1 million years ago , coinciding with a sharp overall decline of sea level) and Thanetian (makes 58.7 ± 0.2 million years , which coincides with a sudden reversal of the Earth’s magnetic field.

Los acantilados de la playa de Itzurun son, según la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS, en sus siglas en inglés) un referente geológico internacional del periodo del Paleoceno. Zumaia es el referente internacional de dos momentos clave de la historia de este periodo geológico, inmediatamente posterior a la extinción de los dinosaurios y que abarca un periodo que va desde hace 65 hasta hace 55 millones de años.

Dos son los estratotipos que sirven como referencia mundial para el periodo Selandiense (hace unos 61,1 millones de años, que coincide con un brusco descenso global del nivel del mar) y el Thanetiense (hace 58,7 ± 0,2 millones de años, que coincide con una inversión repentina del campo magnético terrestre).

Los estratotipos son puntos y rocas reales que representan referencias esenciales para el estudio de la historia de la Tierra. No se pueden conservar en un museo y en este caso, deben estar en la playa de Zumaia, en el contexto real de la sucesión estratigráfica a la que pertenecen.

La Comisión Internacional de Estratigrafía, entidad que pertenece a la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), máxima institución geológica mundial, señala la necesidad de proteger estos puntos. «Deben de cuidarse y mantenerse accesibles para los científicos de todo el mundo que vendrán a estudiarlos. Es importante la labor de protección y coordinación científica que se viene realizando en Zumaia en los últimos años».

Los primeros estudios sobre la importancia geológica de las rocas de Zumaia se remontan a 1884. «Existen documentos de esa fecha que destacan la importancia de los materiales existentes. Desde entonces los estudios científicos han sido imparables»

El Flysch: Durante millones de años, se fueron depositando en el lecho del mar sedimentos y microorganismos que formaron capas horizontales alternantes duras de arenisca y caliza y blandas, de margas y arcillas. La colisión entre placas tectónicas ocurrida hace unos 50 millones de años hizo emerger estos sedimentos dejándolos visibles de forma vertical. Estas capas guardan datos referentes a historia de la tierra que dan valiosa información sobre crisis biológicas y cambios ambientales climáticos.

Killer whales... The fight for tuna

Tuna fishing is a struggle for survival, between men, killer whales and of course tuna themselves…

The competition between the fishermen and the killer whales heats up in the Strait of Gibraltar, as the Red Tuna (or bluefin tuna) migrates from the Mediterranean sea to the Atlantic ocean, every summer, after spawning…

Each year, the fishermen are waiting, and so are the killer whales…

Bluefin are the largest tuna and can live up to 40 years. They migrate across oceans and can dive more than 4,000 feet. Bluefin tuna are made for speed: built like torpedoes, have retractable fins and their eyes are set flush to their body. They are tremendous predators from the moment they hatch, seeking out schools of fish like herring, mackerel and even eels. They hunt by sight and have the sharpest vision of any bony fish.

Tuna swim very deep, as well as fast, and Moroccan fishermen use the fishing line method to catch the tuna, from under two hundred meters deep… 

(Spanish fishermen use the traditional Almadraba on the tuna entering the Mediterranean in the spring and the concrete block fishing when tuna are leaving in the summer).

With the line paid out, the crew can only wait and hope… and watch the whales. The sound of the winch is the signal for the waiting whale… a fish has been hooked…

In fact, a direct symbiosis between whales and fishermen goes on, such that fishermen use the whales to guide themselves to areas where the tuna are scrolling through deep water. 

Once fishermen throw their fishing lines, killer whales start swimming, circling among fishing boats, hoping that tuna bites the bait. Patiently, they wait for fishermen to rise tuna to the surface, and that is when the cetaceans attack the capture, taking the commission from their previous collaboration.

The fishermen will have to work as fast as possible to bring the line on board. By the time the fish nears the boat, all the fight has gone out of it. This is as easy a meal as a killer whale would hope for. The whales can steak the tuna in minutes. 

Estimated losses due to the groups of whales that prey tuna caught by artisanal fleets operating in the Strait of Gibraltar are in reality believed to be under 15% of catches.

This eating habit wouldn’t do much for whales popularity, but only a mere 5% of fishermen in the Spanish Tarifa fishing port are reported to be against the killer whales. On the other hand, recent whale watching economical activities are fast increasing. 

No wonder, it is too good an opportunity for killer whales to miss.

The Mediterranean Red Tuna fishery as a whole is far from being sustainable, mainly because this species is currently overexploited and endangered. 

Natural tuna catch alone cannot maintain anymore the killer whales population growth rate, but they need from traditional fisheries to which they "steal" the fish caught in the lines. In this way, whales began eating tuna from the fishermen only around thirty years ago and now, the culture has spread among all the members of the locals groups. 

The population of killer whales of the Strait of Gibraltar is classified as " critically endangered " according to their numbers, 30 individuals, divided into 3 more or less stable social groups. 

They are located mainly in shallow waters west of the Strait, both in spring and summer. From March to May, these groups are located in areas of the Gulf of Barbate and Conil, while in June they are near the port of Tarifa. In July to October they move to areas of both Moroccan and Spanish fisheries. 

It is quite uncertain where do they travel from November to March... Sights have been reported in the portuguese Algarve coast, and they also might swim onto the Açores islands or mid-way to Canarias... maybe even further... but that is mostly unknown.

Orcas, or killer whales, are the largest of the dolphins and one of the world's most powerful predators lacking natural ennemies. They are found in all oceans, from the frigid Arctic and Antarctic regions to tropical seas. Killer whales as a species have a diverse diet and some feed exclusively on fish, while others hunt marine mammals. Killer whales are highly social, some populations being composed of matrilineal  family groups which are the most stable of any animal species. Their sophisticated hunting techniques and vocal behaviors, which are often specific to a particular group and passed across generations, have been described as manifestations of culture.

The fishing day is over and the fishermen disembark the product of their strenuous effort in their traditional ports, on the southern shore of the strait.

The expectation on the docks is remarkable... children and adults contemplate the fishery product. 

Despite the tribute given to the whales , the day has been good and still ensures the livelihood of families...

Actividad más comercial que científica, a pesar de palabras como "fundación, investigación, estudio", es encomiable la labor de las empresas de avistamiento de cetáceos de Tarifa, que han puesto en valor la presencia de estos bellos animales en el Estrecho, constituyendo una alternativa de turismo sostenible que hace rentable la conservación del patrimonio natural. Entre ellas yo tengo palabras de agradecimiento al entusiasmo de los biólogos de Turmares de quienes soy asiduo cliente.

Nada es perfecto y las molestias inevitables a los animales siempre son mejores que darles la espalda, cuando no directamente alterar su hábitat o perseguirlos. No hace tanto, las últimas industrias balleneras en España se radicaban en el estrecho... 

Aves en el Mar Menor / Bird-watching in La Manga

En plena época estival, la gran mayoría de quienes visitan un lugar como el Mar Menor jamás sospecharían que con todo el trasiego de coches, los edificios en primera y sucesivas líneas de costa y los chiringuitos en la misma playa, pueda existir, más allá de los bañistas con sus toallas y sombrillas, vida natural digna de mención…

Y sin embargo, aún con el alto listón que ponen los parques naturales levantinos, desde la valenciana Albufera hasta El Hondo alicantino, basta informarse para descubrir un lugar en el norte de Murcia que bien merece una visita ornitológica: El Parque Regional de las Salinas de San Pedro del Pinatar.

(Gaviota patiamarilla - Flamenco rosado - Pagaza piconegra)

Las Salinas de San Pedro, junto con Las Encañizadas, el paso natural de intercambio del agua entre el Mar Mediterráneo y el Mar Menor, constituyen una superficie singular, situada entre ambos mares, dedicada a la explotación salinera desde tiempos de los romanos, y que conforma un paisaje de estanques, diques o motas, dunas y pinares. Se extiende a lo largo de una franja litoral de unos 6 km, con una extensión de 856 has, en los municipios de San Pedro del Pinatar y de San Javier (Murcia).

Un Paisaje transformado por el hombre: 

Las Salinas de San Pedro son el resultado de la transformación de una antigua zona de marismas generada por los aportes de una rambla en el norte del Mar Menor. Están separadas del Mar Mediterráneo por la estrecha franja de dunas de la playa de la Torre Derribada, con una altura de tres metros y en gran parte fijadas por una vegetación de gran interés botánico:

La oruga de mar y el cardo marítimo ocupan las zonas más expuestas, mientras por detrás, fijando las dunas gracias a sus largos y abundantes rizomas, están el barrón, el cuernecillo de mar y la azucena de mar. En las dunas más estables, con más nutrientes y más protegidas del viento marino, se desarrolla el matorral mediterráneo, con especies como el lentisco y el espino negro.

En las charcas salineras se desarrolla el carrizo por intrusión de agua dulce. Entre las dunas y las charcas salineras se desarrollan saladares y juncares. La playa está sometida a continuos cambios debido a los aportes de materiales arrastrados por las olas y por el viento. 

(Arriba Avoceta y Cigüeñuelas, Abajo, Tarro blanco)

Las encañizadas, son una zona de aguas someras y fondos fangosos con abundantes restos de algas y plantas marinas arrancadas de los fondos próximos de ambos mares. Su carácter apenas sometido a las mareas es muy escaso en el Mediterráneo. 

An Oasis for water birds:

The singularity of the MAR MENOR has one of its props in the aquatic birds. The great surface of the lagoon and its surrounding wetlands show so big environmental variety that allows the presence of a great quantity and variety of birds. That is why it accumulates diverse protection figures, from Regional Park or Protected Landscape to Specially Protected Bird Area, and accumulates the consideration of Wetland of International Importance by virtue of the Ramsar Convention on Wetlands.

82 species of waterfowls have been mentioned in these wetlands up to the date. The

best and most interesting groups represented are the waders, with several families as the recurvirostridae, the charadridae or the scolopacidae. Also sea swallows or terns, belonging to the family sternidae are numerous. Other interesting families are those of gulls, ducks and herons. The flamingo is the emblem of the Regional Park.

The points of major bird concentration are the three salt pans existing in the surroundings of the lagoon: San Pedro, Marchamalo and Rasall. Though artificial wetlands, they offer food and place of rest for many species. Besides, in the pond separation dykes and in the surrounding vegetation numerous breeding colonies are established during the spring.

(Colonia y ejemplar en vuelo de Charrancito)

Rutas y Observatorios

El valor fundamental de este paraje, además del escénico, es su avifauna. Así, frente a los molinos y torres vigías y por delante de un paisaje de montañas blancas de sal y charcas azules, blancas y rosadas, podemos disfrutar de una variedad de especies acuáticas, entre las que las más destacadas son las importantes colonias nidificantes de avocetas, cigüeñuelas, chorlitejo patinegro, charrancito y pagaza piconegra, que han motivado que esta área protegida haya sido declarada ZEPA y se haya incorporado a la Red Natura 2000.

Para conocer las rutas y observatorios, lo primero y mejor es ir al Centro de Visitantes de Las Salinas, situado a la entrada del Parque. 

(Arriba Flamencos y Cigüeñuelas  - Abajo Zampullín cuellinegro con pollos)

Las cuatro rutas existentes de corto recorrido son las de la Charca de Interpretación y Pinar del Coterillo, la de las Charcas Salineras, la de los Carrizales y sector del canal perimetral, y la Ruta Los Molinos, Encañizadas y Punta de Algas, mientras que una ruta de largo recorrido comienza en el Centro de Recursos Marinos y Humedales del Litoral y termina en el Molino de Quintín, en Lo Pagán.

Recorrerlas despacio y con la atención puesta en las aves que vuelan o nadan a nuestro paso nos permite descubrir las distintas especies, convenientemente con ayuda de unos prismáticos. Un recorrido a primera hora de la mañana o a última de la tarde constituye un lúdico e interesante complemento a las más tradicionales actividades estivales. 

Con más tiempo y ganas, pasar un rato en alguno de los cuatro observatorios de aves permite descubrir un mayor número de las aves acuáticas que pueblan la zona, así como contemplar su actividad reproductora y alimenticica.

(Map of the San Pedro del Pinatar wetland park - North is to the left)

Old Pyrenees Glaciers

At the time of the last glaciers in the Pyrenees, 20.000 years ago, the biggest one in the range, matching the present ones in the Himalayas or the Andes,  would extend for more than 60 km and 600 m thick from the Bujaruelo mountain pass, near to Gavarnie, onto the village of Lourdes, in France.

Presently disappeared, it has leaved two major proofs of its former presence: the remaining Gabietous glacier, perched between the Three Thousands Taillon and Gabietous picks...

and the Cretaceous limestone rocks polished by the glacier action.

Taillon (Left) and Gabietous (Right) picks
Down, Gavarnie valley with "La grande cascade"

In the early XIX century, Gavarnie becomes the cradle for the newly born alpinism fever in the Pyrenees, from where the virgin un-stepped Mont Perdu (first named in French), Vignemale and Troumousse massifs are to be discovered.

These mountains have always called for mankind legends. Yet, back in 778 AD, Charlemagne’s nephew Roland, defending the back of his retiring uncle’s army against the moors is overwhelmed by the numbers.  Not wanting to leave his spade to the enemy, he tries and break it against the rocks,  opening the famous Brèche de Roland, a natural pass between the both National Parks of Ordesa (Spain) and Hautes Pyrenées (France), the both conforming an amazing Unesco Natural Heritage.

Bujaruelo middle-ages bridge over a bucolic freezing azure river pond… an inviting place for relaxation after exhausting mountain hiking and a bathing spot for daring ones.  

Twelve months - Twelve species

Barrancas de Castrejón / Gully landscape in Spain

"En un lugar de la Mancha...", in a village of La Mancha, in Toledo (Spain) and in the course of river Tajo, 

there is a place that lattely appears in weekend guidebooks ... 

It specifically deals with the landscape of Las Barrancas de Castrejon, in Burujón ...

It appears I say, because of the uniqueness of the landscape... we might add : spectacularity, ... and is that all ? 

With this post I try to fill the  geological information gap about this place of most of  the mere collections of photos that are on the internet ... I 've always thought that one can enjoy better what can be understood.

Let's think of river Tajo in the Pleistocene, less than a million years ago... when it begins to excavate a narrow alluvial strip, between the crystalline rocks of the Montes de Toledo to the south and tertiary hills at the north. 

When the river eventually nears its equilibrium profile, it slow and mature course starts to develop meanders.

An erosive process occurs, old of only some thousands of years, where the meander corresponding to Castrejón dam lake raws the sandy - clayey reliefs of Miocene age, some 25 Millions of years old.

Dicho esto,… pongamos un río Tajo que en el período Pleistoceno, hace digamos menos de un millón de años, se empieza a encajar en una franja aluvial relativamente estrecha, entre las rocas cristalinas de los Montes de Toledo al sur y las mesas de formaciones terciarias al norte, de la denominada Cuenca de Madrid. 

En esa llanura comienza el río, con el tiempo y al ir poco a poco alcanzando su perfil de equilibrio, a desarrollar amplios y continuados meandros… Un río maduro y lento… 

El valle asimétrico del Tajo da progresivamente lugar a desniveles mayores entre el fondo del valle por donde circula el río y los relieves a ambos lados de la franja aluvial, en donde van quedando las terrazas depositadas por su cauce… desniveles de cierta relevancia en su margen septentrional (al norte), más suaves en la meridional (al sur).

Pues bien, todo esto, no es más que el antecedente de un proceso erosivo que, con una antigüedad de pocos miles de años, culmina en uno de los meandros del Tajo, el que corresponde actualmente al embalse de Castrejón, royendo los relieves que lo constriñen precisamente en su lado norte, constituidos por terrenos arcillo-arenosos de la edad terciaria denominada Mioceno, con unos 25 millones de años de antigüedad y cuya vida y milagros poco vienen al caso que nos ocupa de su evolución paisajística.


It's easy to see how erosion and deposition occurs in a fluvial meander. 
With over 100 meter high and more than 30% slopes, the Tajo waters give way to instabilities in the eroded hills, which progressivley crumbles like a beach sand castle under the waves action.  
This height increases erosive action of rain flowing water in this soft ground, creating the amazing Castrejón gully landscape. 

The age of the erosion process is not that of the eroded ground and what we see is not older than the Holocene, in the recent Quaternary, not exceeding 10,000 years. Moreover, the meander position progresses in the continuous erosion process... so what we see is only the result of the most recent erosion ... hundreds or tens of years old.

Es fácil de entender que en un meandro fluvial, la fuerza de la corriente erosiona en el lado cóncavo mientras deposita sedimentos en el convexo. Con desniveles de alturas desde el cauce de más de cien metros y pendientes del 30%, el agua del Tajo provoca inestabilidades de la ladera erosionada, que se va progresivamente desgajando y desmoronando, como un castillo de arena erosionado por las olas. El fuerte desnivel acrecienta el poder erosivo de la escorrentía pluvial de cualquier arroyo o de cualquier reguero que en este medio litológico blando y fácil de cincelar, ataca sin piedad… Se generan las fantásticas cárcavas de Castrejón. 

La edad del proceso erosivo no es la del terreno erosionado y lo que contemplamos no tiene ni 20 ni 25 millones de años de antigüedad como se menciona erróneamente en internet, sino que como mucho procede del Holoceno, en el Cuaternario reciente y no supera los 10.000 años. 

Es más, en el continuo proceso erosivo se produce un paulatino avance en la posición del meandro y un cambio en el propio curso fluvial… de modo que lo que vemos, no es sino el fruto de la erosión más reciente… cientos o decenas de años. 

Anyone having seen the Romans gold mining excavations can understand how fast erosion can progress in sandy - clayey soils. River Tajo has the strength and perseverance of thousands of slaves digging galleries to produce the water "mountain ruin ". 

But as in “Las Médulas” the miners action stopped 2,000 years ago, the erosive action of the river has been halted by water stopped in Castrejon dam lake . In both cases landscape evolution has been paralyzed , fossilized.

Quien haya visto lo que los romanos hicieron en las Médulas, puede comprender que la erosión de los terrenos arcillo-arenosos es muy rápida. 

El río Tajo tiene la fuerza y la perseverancia de miles de esclavos iberos excavando galerías para producir el “ruina montium” con el agua traída de La Cabrera… 

Pero igual que en León la acción de los mineros dejó de actuar hace 2.000 años, a la acción erosiva del río le ha puesto freno el agua embalsada en Castrejón. En ambos casos la evolución del paisaje ha quedado paralizada, fosilizada…



De los sedimentos erosionados, parte fueron llevados por el agua y parte fueron depositados por el río en el lado opuesto al erosivo del meandro. 

Estos sedimentos depositados conforman islas que emergen del fondo del pantano y que colonizadas por la vegetación lacustre, en un medio de máxima tranquilidad, refugian una cantidad importantísima de avifauna: garzas, patos, aguiluchos… 

Por su parte, los escarpes y cortados de las cárcavas alojaron a especies de rapaces tan interesantes como el halcón peregrino y el águila perdicera, … pero eso es cosa del pasado…

Some of the eroded sediments were taken by the water and some were deposited by the river on the opposite side of the meander erosion, giving way to sediments islands on the swamp lake. Colonized by vegetation and in an environment of maximum tranquility, they are shelter to an important population of water birds... whilst on the cliffs and gullies, peregrine falcon and bonelli eagles lived in the past